六朝的文物如今只剩下荒草连天，天色淡远，白云悠闲，古今相同。
鸟儿在山色里自由飞翔，时而去时而回；人们在水声中欢歌悲哭，如同岁月的回响。
深秋时节，千家万户的帘幕间，千丝万缕的细雨缠绵；落日时分，楼台上，一曲笛声随风飘散。
心中充满惆怅，却无由再见到范蠡，只见五湖方向，烟树参差，若隐若现。
这首七律写于唐文宗开成年间，杜牧任宣州团练判官。
宣城城东有宛溪流过，城东北有秀丽的敬亭山，风景优美。
南朝诗人谢朓曾在这里做太守，杜牧在另一首诗里称之为“诗人小谢城”。
城中开元寺建于东晋时代，是名胜之一。
杜牧在宣城期间经常来开元寺游赏赋诗。
诗一开始写登临览景，勾起古今联想，造成一种笼罩全篇的气氛：六朝的繁华已成陈迹，放眼望去，只见草色连空，那天淡云闲的景象，倒是自古至今，未发生什么变化。
这种感慨固然由登临引起，还有更深刻的内在因素。
诗人此次来宣州已经是第二回了，八年前，沈传师任宣歙观察使的时候，他曾在此供职。
这两次的变化，如他自己所说：“我初到此未三十，头脑钐利筋骨轻。”“重游鬓白事皆改，唯见东流春水平。”（《自宣州赴官入京，路逢裴坦判官归宣州，因题赠》）这自然要加深他那种人世变易之感。
这种心情渗透在三、四两句的景色描写中：敬亭山象一面巨大的翠色屏风，展开在宣城的近旁，飞鸟在山色里出没，固然是向来如此。
宛溪两岸，百姓临河夹居，人歌人哭，掺合着水声，随着岁月一起流逝。
两种景象：一阴一晴；一朦胧，一明丽。在现实中是难以同时出现的。
这两种景象汇集复合起来，从而融合成一个对宣城、对宛溪的综合而长久性的印象。
这片天地，在时间的长河里，就是长期保持着这副面貌吧？
这样，与“六朝文物草连空”相映照，那种文物不见、风景依旧的感慨，自然就愈来愈强烈了。
客观世界是持久的，歌哭相迭的一代代人生却是有限的。
这使诗人沉吟和低回不已，于是，诗人的心头浮动着对范蠡的怀念，无由相会，只见五湖方向，一片参差烟树而已。
五湖指太湖及与其相属的四个小湖，因而也可视作太湖的别名。
春秋时范蠡曾辅助越王勾践打败吴王夫差，功成之后，为了避免越王的猜忌，乘扁舟归隐于五湖。
他徜徉在大自然的山水中，为后人所艳羡。
诗中把宣城风物，描绘得很美，很值得流连，而又慨叹六朝文物已成过眼云烟，大有无法让人生永驻的感慨。
这样，游于五湖享受着山水风物之美的范蠡，自然就成了诗人怀恋的对象了。
诗人的情绪并不高，但把客观风物写得很美，并在其中织入“鸟去鸟来山色里”、“落日楼台一笛风”这样一些明丽的景象，诗的节奏和语调轻快流走，给人爽利的感觉。
明朗、健爽的因素与低回惆怅交互作用，在这首诗里体现出了杜牧诗歌的所谓拗峭的特色。
